Il a dirigé de vastes enquêtes ayant abouti notamment à ses livres sur La France raciste (éd. du Seuil, 1992), ou sur La tentation antisémite (éd. Robert Laffont, 2005), et il a publié aussi bien des ouvrages théoriques sur ces thèmes (notamment : L’espace du racisme, éd. du seuil, 1991) que des synthèses destinées à un plus vaste public (Le racisme, une introduction, La Découverte, L’antisémitisme expliqué aux jeunes, éd. du Seuil, 2014). Docteur d'Etat ès Lettres et Sciences Humaines, directeur d'études à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, il est le Président du directoire de la Fondation Maison des Sciences de l’Homme (FMSH). Il a été directeur du Centre d'analyse et d'intervention sociologiques (CADIS, EHESS-CNRS) entre 1993 et 2009.
De 2006 à 2010, il a été Président de l'Association internationale de sociologie AIS/ISA, et il est membre depuis 2014 du Conseil scientifique de l’ERC (European Research Council).
Il a été co-directeur, avec Georges Balandier, de la revue Cahiers Internationaux de Sociologie de 1991 à 2011, et il dirige maintenant avec Laetitia Atlani-Duault la nouvelle revue SOCIO, qu’il a créée en 2013.
Après avoir dirigé la collection "Voix et Regards" aux Editions Balland, il a aujourd'hui la responsabilité de la collection "Le monde comme il va" aux Editions Robert Laffont, et avec Julien Ténédos celle de la collection « Interventions » aux Editions de la MSH.